Aunque no lo parezca, cuidar la salud bucodental en la infancia es una parte importante para el desarrollo. Al prestarle atención a su cuidado, además de prevenir caries y malformaciones dentales, se generará un hábito necesario para el resto de la vida.
Está claro que llevar a los niños al dentista es una de las tareas más complicadas para los padres. La idea del dentista como tortura infantil está instalada en la cultura general, desde dibujos animados y películas hasta los relatos cotidianos. Cualquier niño, sin haber ido nunca al dentista, va a tener miedo y, si este no se enfrenta, el temor se puede mantener incluso durante la etapa adulta.
El secreto para romper con esta idea es simple, pero es un trabajo que se debe hacer en sociedad. La imagen del dentista debe dejar de ser la de una intervención que reacciona al dolor con más dolor, para convertirse en una experiencia preventiva, que genere confianza entre el paciente y el profesional.
La comunidad científica moderna coincide en que la prevención está demostrando ser más eficaz que los enfoques reactivos. En el caso de la odontología, los protocolos recomiendan que la atención infantil se inicie antes del primer año de vida. De esta forma, se puede prever la forma en que erupcionarán las piezas y, también, asesorar a los padres sobre la higiene y dieta que deben seguir para cada caso en particular.
Además, el cuidado temprano es fundamental para la salud de la dentadura adulta. Esto se da porque, como señala el portal de Generalitat de Catalunya, los dientes de leche se encargan de formar el espacio para los dientes definitivos, por lo que su pérdida prematura puede resultar problemático en el desarrollo posterior.
La experiencia emocional: El desafío de la odontopediatría
El sonido del instrumental metálico y eléctrico, la luz intensa que apunta directamente al rostro y la casi obligación de permanecer inmóvil mientras alguien revisa su dentadura. Son muchas las razones por las que una visita al dentista puede atemorizar a un niño. Además, la sociedad adulta acostumbra a transmitir sus propios miedos, incluso sin ser conscientes de hacerlo. La suma de estas experiencias hace que la dificultad para perder el miedo al dentista no sea solo clínica, sino también emocional.
Por eso, para romper con el temor, la figura del odontopediatra se convierte en algo más que un odontólogo generalista. El dentista que trabaja con niños debe especializarse en la psicología del desarrollo. Para hacerlo, aprende técnicas como la desensibilización sistemática, donde se toma el tiempo para que el niño conozca los instrumentos de forma lúdica antes de cualquier intervención. Así, el niño va a perderle el miedo a los objetos que antes desconocía y sentirá que mantiene cierto control sobre la situación.
Como explican desde la Clínica Dental Garriga, la odontopediatría se enfoca, además del cuidado de la dentadura, en generar un vínculo de confianza con sus pacientes. Para conseguirlo, la empatía y la paciencia deben ser las herramientas principales del profesional, que tiene el objetivo de adaptar el lenguaje profesional a un nivel que pueda ser comprendido por el niño, el cual, sabiendo el trabajo que se le va a realizar, puede aceptarlo de una mejor manera. Cuando el niño confía en su dentista, la realización de radiografías o limpiezas profesionales se convierte en una tarea mucho más sencilla y evita que pequeños problemas se conviertan en patologías graves que se deban resolver en el futuro.
El papel de la familia y la dieta
A pesar de que el cambio de enfoque clínico es de gran importancia, la verdadera responsabilidad siempre se va a encontrar dentro del hogar. Los padres deben supervisar el cepillado de forma habitual. En muchos casos se comete el error de delegar esta tarea cuando el niño es demasiado pequeño, lo que puede llevar a la acumulación de placa en las zonas interdentales y molares. Es fundamental que el control del cepillado se realice hasta que el niño desarrolle la destreza manual necesaria, lo que suele darse entre los 8 y los 9 años.
Respetar y controlar la dieta es también un factor determinante para evitar la aparición de la caries infantil. No basta simplemente con evitar los dulces industriales, ya que muchos alimentos percibidos como saludables (zumos envasados, panes de molde, cereales) contienen una alta carga de azúcares libres. Por esta razón, la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) advierte de forma reiterada sobre la presencia de azúcares ocultos en productos que están destinados al público infantil y los peligros que esto puede traer.
¿Cómo instaurar el hábito?
El cepillado nocturno es el hábito de higiene bucal más importante de la jornada, pero a su vez el más difícil de sostener. La resistencia del niño aumenta por el cansancio del día, a la vez que la de los padres, por la misma razón, puede disminuir. Sin embargo, se debe insistir y no dejarlo pasar ya que, durante el sueño, la producción de saliva disminuye y los dientes quedan más desprotegidos frente a los ácidos bacterianos.
Como método para superar esta resistencia, existen aplicaciones y cronómetros con detalles visuales que ayudan al niño a calcular la duración del cepillado y lo entretienen mientras lo realiza. Otro recurso importante es que el adulto se cepille junto a su hijo. El niño suele observar y repetir los hábitos de sus padres, por lo que tenderá a imitar el comportamiento de cepillado y cuidado oral por mimetismo.
El legado de la salud oral
Es importante comprender desde la infancia que la salud bucodental es más que una cuestión estética. Si se le presta la atención necesaria a la salud de la boca durante la infancia, disminuyen considerablemente los problemas que puedan aparecer durante la etapa adulta.
Las dificultades y temores de enfrentar al dentista se pueden superar con paciencia, educación y comprensión. Para ello, los padres y los especialistas deben unirse en la tarea de que el niño convierta en un hábito la visita al odontólogo, eliminando la idea de que este es un momento traumático y comprendiéndolo como un espacio seguro de cuidado.
